«Για να μην παραμείνουν ευσεβείς πόθοι οι ελπίδες μας για έναν καλύτερο και πιο ασφαλή κόσμο, χρειαζόμαστε περισσότερο από ποτέ αφοσιωμένους εθελοντές», είπε ο Kofi Annan. Στο πνεύμα αυτό, 100 εκατομμύρια Ευρωπαίοι αφιερώνουν τον ελεύθερο χρόνο και τις γνώσεις τους για να βοηθήσουν όσους έχουν ανάγκη, να στηρίξουν την κοινότητά τους ή να βοηθήσουν στην προστασία του Περιβάλλοντος. Τα παραδείγματα πολλά: ένας συνταξιούχος καθηγητής τέχνης που δίνει διαλέξεις σχετικά με ευρωπαϊκά αριστουργήματα στους αλλοδαπούς επισκέπτες ενός μουσείου, ένας μαθητής λυκείου που διαβάζει σε παιδιά που νοσηλεύονται στο νοσοκομείο ή ένας φοιτητής που περνάει ο καλοκαίρι του προστατεύοντας απειλούμενα ζώα σε μια μεσογειακή παραλία. Υπάρχουν χιλιάδες τρόποι για νʼ αλλάξουμε τα πράγματα. Για να τονίσει αυτές τις προσπάθειες και να παροτρύνει περισσότερους πολίτες να τις μιμηθούν, η Ευρωπαϊκή Επιτροπή ανακήρυξε το 2011 Ευρωπαϊκό Έτος Εθελοντισμού. Η αντιπρόεδρος της ΕΕ Viviane Reding, αρμόδια για τη Δικαιοσύνη, τα Θεμελιώδη Δικαιώματα και την Ιθαγένεια, μαζί με τον Jean-Marc Delizée, ομοσπονδιακό Υπουργό Κοινωνικών Υποθέσεων του Βελγίου, και την Marian Harkin, μέλος του Ευρωπαϊκού Κοινοβουλίου, παρουσίασαν το σύνθημα της χρονιάς: «Γίνε εθελοντής! Η προσφορά σου είναι σημαντική».

«Θέλω να αποτίσω φόρο τιμής στα εκατομμύρια Ευρωπαίους που διαθέτουν τον χρόνο τους για να κάνουν τον κόσμο μας καλύτερο», δήλωσε η Viviane Reding, Επίτροπος αρμόδια για τη Δικαιοσύνη, τα Θεμελιώδη Δικαιώματα και την Ιθαγένεια. «Όλοι έχουμε κατά βάθος την ικανότητα να βοηθήσουμε εκείνους που έχουν ανάγκη. Ο εθελοντισμός ενδυναμώνει τις θεμελιώδεις ευρωπαϊκές αξίες: την αλληλεγγύη και την κοινωνική συνοχή. Εγκαινιάζοντας το Ευρωπαϊκό Έτος Εθελοντισμού, θέλω να στηρίξω εκείνους που προσπαθούν να αλλάξουν τα πράγματα. Έφτασε η ώρα να μοιραστούμε και να δώσουμε κάτι με τη σειρά μας, να βοηθήσουμε δηλαδή εκείνους που βοηθούν»!

Η Επιτροπή βοηθά τους νέους να συμμετέχουν σε εθελοντικές δραστηριότητες. Στο πλαίσιο της Ευρωπαϊκής Εθελοντικής Υπηρεσίας, χιλιάδες έφηβοι και νέοι πηγαίνουν στο εξωτερικό για να διδάξουν, να συμβάλουν στην ευαισθητοποίηση του κοινού σε διαπολιτισμικά θέματα και να αποκτήσουν χρήσιμες εμπειρίες για τη ζωή τους. Για παράδειγμα, οι εθελοντές του «Verahus», ενός κέντρου μέριμνας αναπήρων στην Κοπεγχάγη, βοηθούν τους τροφίμους στην καθημερινότητά τους. Τους προτείνουν διάφορες ψυχαγωγικές δραστηριότητες, όπως ζωγραφική, μουσική, παιχνίδια και αθλητισμό, και τους συνοδεύουν σε εκδρομές. Οι εθελοντές του «ΑΡΧΕΛΩΝ» στο Κέντρο Διάσωσης θαλασσίων Χελωνών στην Γλυφάδα Αττικής , βοηθούν στην περίθαλψη των τραυματισμένων Catetta caretta που φτάνουν απʼ όλη την Ελλάδα στο μοναδικό αυτό «νοσοκομείο».

Για να προβάλει το έργο των εθελοντών, και για να παροτρύνει και άλλους να ακολουθήσουν το παράδειγμά τους και να αντιμετωπίσουν τις ίδιες προκλήσεις, το Ευρωπαϊκό Έτος Εθελοντισμού (ΕΕΕ) 2011 έχει τέσσερις βασικούς στόχους:

Για την επίτευξη των στόχων αυτών, η Επιτροπή θα ενθαρρύνει την ανταλλαγή ορθών πρακτικών μεταξύ των αρχών και των εθελοντικών οργανώσεων στα κράτη μέλη. Μεγαλύτερη έμφαση θα δοθεί στην κατάρτιση των εθελοντών, στην πιστοποίηση και τη διασφάλιση της ποιότητας, καθώς και στην εξεύρεση των κατάλληλων εθελοντικών ευκαιριών για τους δυνητικούς εθελοντές. Η Επιτροπή θα ενθαρρύνει νέες πρωτοβουλίες δικτύωσης, ευρωπαϊκής εμβέλειας, με στόχο την προώθηση των διασυνοριακών ανταλλαγών και συνεργιών ανάμεσα σε εθελοντικές οργανώσεις και άλλους κλάδους, ιδίως τον επιχειρηματικό κόσμο.

Η Επιτροπή συνεργάζεται στενά με την «Ένωση» εθελοντικών οργανώσεων, το Ευρωπαϊκό Κοινοβούλιο, τα κράτη μέλη, την Επιτροπή των Περιφερειών, την Ευρωπαϊκή Οικονομική και Κοινωνική Επιτροπή, το Συμβούλιο της Ευρώπης και τους Εθελοντές των Ηνωμένων Εθνών.